かつて、日本では神様と仏様は同じ場所にお祀りされていました。仏教が大陸からやってきた頃、日本にはすでに神様がおり、仏教との融合を図るために神前で読経されたり神社の境内に寺院が建てられたりしました。神宮寺はその頃の名残を示しながら、現在も神と仏が共にある場所として私たちに伝えてくれます。

まず驚くのは、神宮寺の本堂に注連縄（しめなわ）がかかっていることでしょう。手を合わせた後、本堂の階段を上がったら、振り返りながら注連縄の内側から向こうの景色を見てみます。すると、注連縄のアーチと東側にそびえる山頂の見事に交わりが目に飛び込んできます。これは、何を示しているのでしょうか？

重要文化財にも指定される神宮寺の本堂は、室町時代の天文22年（1553年）に一乗谷に一大勢力を構えた朝倉義景による再建とされています。本堂の中にもゾウとバクのモチーフの屋根飾りが外側ではなく内側についていたり、なぜこの寺院を朝倉氏が再建したのか…？など、どこかミステリーにも似たような謎に包まれた空間です。

神宮寺にお祀りされている御神体と御本尊は、小浜の他の寺院とは異なり、撮影することはできません。また、内陣に入ることもできません。外陣に静かに腰を落ち着けて、ゆっくりと神仏の世界を見渡してみましょう。

神様と仏様が同居する場所…という言葉通り、この場所ではお参りをする時、柏手（かしわで）を打ちます。順番に見ていくと、須弥壇中心には大きな薬師如来坐像、それを取り囲む十二神将、左手には千手観音が安置され、その脇侍として不動明王と毘沙門天が立っています。さらに右手には神様の名が書かれた掛け軸がかけられ、まさしく同じ場所に同列で神様と仏様が祀られていることがわかります。

左手に掲げられた垂れ幕には「鈴」の紋が。これは神様が形を持たなかった頃、風が鈴の音を鳴らすことで神様の存在を確認していたことから神様を表すモチーフになったのだそう。明治時代になると、この神仏習合は廃仏毀釈という動きによって解体されて別々になってしまいましたが、心のどこかでは祈り合うものは一つ、と教えられているような気持ちがしてきます。